TRAIL trace la voie de l’IA en Belgique francophone

Le TRAIL a été conçu de concert avec les cinq universités et quatre centres de recherche francophones de Belgique qui comptent des experts en IA ou en technologies liées à l’IA. « C’est une idée qui a mûri début 2020 et qui s’est matérialisée en janvier 2021 avec un premier financement du gouvernement wallon, précise Anne-Laure Cadji. L’initiative a bien évolué et nous avons dépassé ce premier projet pour en agréger d’autres. » TRAIL a été conçu autour de quatre piliers, dont le premier, le TRAIL Institute, qui vise la formation de talents et la recherche. « Le sujet a d’ailleurs été soulevé à de nombreuses reprises lors de MTL connecte, le besoin de former des talents possédant des compétences technologiques, mais aussi une sensibilité sur les usages que l’on souhaite faire de l’IA », note-t-elle.

Au sein du TRAIL Institute, 50 projets de thèses des universités et centres de recherche de Belgique francophone sont soutenus, avec l’idée que, accompagnant la recherche fondamentale, les chercheurs doivent passer 15 % de leur temps sur des défis applicatifs afin de travailler avec des entreprises de la région.

« Il y a une présence dans la région qui est reconnue, souligne Anne-Laure Cadji. Nous sommes fiers de dire qu’un réseau qu’on utilise et qui s’appelle LinkedIn utilise un algorithme qui a été développé en Belgique francophone. Il est aussi question de recherche de pointe, afin de faire avancer cette recherche dans le sens que l’on souhaite pour que l’IA transforme la société, mais dans le bon sens. »

Pour ce faire, le TRAIL Institute s’est doté de quatre axes : l’interaction humaine de l’IA ; l’IA de confiance, pour mieux comprendre ce qui se passe derrière les algorithmes ; l’hybridation entre l’IA et les autres domaines du savoir, pour utiliser l’IA seulement lorsqu’elle apporte une valeur ajoutée, par exemple avec la physique ; et, enfin, l’IA parcimonieuse ou embarquée, plus précisément pour trouver des façons dont l’IA serait capable de fonctionner tout étant moins énergivore.

Avec TRAIL 4 Impact, l’organisme veut faire en sorte que ce savoir étendu et les talents développés puissent avoir un impact sur le tissu socioéconomique de la Belgique francophone. « Nous avons appris, même si l’échelle est complètement différente entre le Québec et la Belgique francophone, que nous possédons également un tissu d’entreprises de taille moyenne et, comme au Québec, de petites entreprises et même de très petites entreprises, poursuit l’executive officer. Nous voulons voir comment ces entreprises, qui n’ont pas de R&D en leur sein, peuvent utiliser le fruit des recherches du TRAIL Institute et le faire percoler au niveau des entreprises, qu’elles soient grandes, moyennes, petites ou très petites. »

Concrètement, TRAIL 4 Impact organise des ateliers avec les entrepreneurs francophones de Belgique, des gens souvent très pressés, pour avoir une meilleure vision de leurs besoins et de ce que l’IA pourrait faire pour eux, entre autres dans les secteurs de la santé, de la mobilité et de l’énergie. « Ces ateliers permettent de monter des projets et de mettre des chercheurs dessus », illustre-t-elle.

Pour sa part, le TRAIL Factory se trouve très lié au TRAIL 4 Impact. « Dans le monde dans lequel on vit, il serait dommage de se limiter aux interactions physiques, souligne Anne-Laure Cadji. Nous voulons donc mettre le fruit des recherches sur une plateforme qui serait accessible aux entreprises. Il existe beaucoup de plateformes et nous ne voulons pas réinventer la roue, mais voir comment faire circuler la plateforme Factory sur des plateformes comme Hugging Face. »

L’avantage se révèle que le monde numérique et le monde géographique se rapprochent, les entreprises de la Belgique francophone ayant accès à des chercheurs de TRAIL dans un rayon de quelques kilomètres, TRAIL se trouvant à Louvain-la-Neuve, à quelques kilomètres de Bruxelles. Cette proximité géographique de la Belgique francophone crée une confiance, surtout si l’on doit partager des données, des défis et des problèmes que l’on ne veut pas partager avec l’autre côté de la Terre.

Enfin, TRAIL a développé TRAIL for EU, afin de profiter du rayonnement européen. Anne-Laure Cadji en donne pour meilleure preuve que le Canada négocie en ce moment avec la Commission européenne pour devenir pays associé au programme Horizon Europe.

« Notre but en venant à MTL connecte est de trouver des partenaires capables de travailler avec nous. Nous avons été voir le Mila et IVADO. Nous aimerions vraiment dire, dans le cadre de ce projet, que nous existons et que si vous voulez travailler en IA, la Belgique francophone, nous sommes la porte d’entrée, d’autant que nous ne sommes pas loin de Bruxelles, là où se passent les initiatives européennes. »